One and Only * 8

　サイファーの匂いのするベッドで目が覚めて、俺は全てが振り出しに戻ったことを知った。
　激しい自己嫌悪と甘苦い後悔。
　久しぶりに味わう、情事の名残の痛みがさらに追い打ちをかけてくる。
　俺はいったい何処まで馬鹿なんだ…。
　せっかくあんな、死にそうな思いをして別れたのに。
　今までの人生の記憶を山ほど手放して、ようやく決着をつけたのに。
　あの記憶操作のとき、作業チームは、万が一、俺の過去の記憶が必要になった場合に備えて、非常回路を一本用意した。
　そのキーを与えられた俺の脳は、一晩眠っている間に、解放された非常ルートを使って、閉鎖した記憶領域へのパスをすっかり復元してしまった。
　抜け落ちていたピースが次々に再構築されて、過去を俺に教えてくれる。
　そうだ、あんたはサイファー・アルマシー。
　幼馴染で、ライバルで、俺の敵で、俺の恋人だった男。

　＊　＊　＊　＊　＊

　あの魔女戦争が終わり、紆余曲折の末に、彼と俺はガーデンの同じ部屋に暮らすようになって。
　…初めは、俺の方が先に好きになった。
　もしかして少し好きかも、と思った途端、ひょっとするとだいぶ好きかも、になった。
　だいぶ好きかも、でも自分では重症だと思ったのに、それからあっという間に、どうしよう、死にたい、というところまで転がり落ちてしまった。
　カンの良いサイファーはすぐに俺の気持ちを見抜き…驚いたことに、それを真剣に受け止めてくれた。
　周りには一切秘密だったけれど、俺たちは上手くいっていたと思う。

　俺はその頃、シルバーアクセサリが好きだった。
　忙しい仕事の合間の息抜きに、よく部屋のPCから、新作をチェックしていた。
（こら、スコール。指輪はダメだぞ）
　モニターに映った新しい指輪にうっかり見惚れた俺の頭を、サイファーが小突く。
（俺の考えじゃ、指輪ってのは世界に…）
（一つきりしか無いんだろ。分かってるよ）
　サイファーの自説は何度も聞かされている。俺も別に、新しい指輪が欲しかったわけじゃない。
　あんまり綺麗なデザインだから、少し目を奪われただけだ。
（ほんとに分かってるんだろうな？）
　彼は後ろから手を伸ばして、俺の左手を取り、そこに嵌っている銀の輪を撫でる。
（分かってるよ。あんたは、もう誰にも指輪は贈らない。そうだろ？）
（そうだ。分かってりゃいい）
　ふんっと鼻を鳴らす尊大な恋人を、ちょっとからかってやりたくなった俺は、わざと彼を怒らせるようなことを口にしてしまう。
（つまり、俺も二度と新しい指輪を買ってもらえないってことだな）
（…可愛くねーこと言いやがって。なんだよ、そんなに新しいのが欲しいのか？）
　拗ねたサイファーが後ろから腕を掛けて、俺の首をぐいぐいと絞め上げてくる。
（ちょっ、苦し…っ、サイファっ、やめろっ、てば）
（その指輪より、新しい指輪のほうがいいのかよ？）
　耳元で、低く脅すように囁いてくるが、俺は喉が本気で苦しくて、思うように返事が出来ない。
（そ、んな、こと、言ってない、だろっ）
　どうにか切れ切れに言葉を繋ぐと、わずかに腕が緩んだ。
（ほんとだな？）
（ほんと、だ…この、指輪が、いちばん、）
（いちばん？）
　サイファーは腕を解いて、続きを促す。
　俺は急に解放された気管で、せわしく呼吸をしながら咳き込んだ。
　いつまでも下を向いて咳払いを繰り返す俺に焦れて、彼はデスクチェアに座った俺を、椅子ごとくるりと回して、自分の方を向かせた。
　長身を折って下から俺の顔を覗きこみ、サイファーは重ねて訊いてくる。
（いちばん？　何だよ？）
　有耶無耶にしたかったが、こう追求されては仕方なく、俺は白状した。
（……………いちばん好き）
　自分で言った言葉の甘さに、俯いているのに眩暈がして、目を閉じる。
（よし。許してやる）
　満足げな声が聞こえた。唇に温かいものが触れた。
　俺は…我ながらみっともないほど、サイファーに夢中だった。
　まさか俺からサイファーに別れを切りだすことになるなんて、思いもしなかった。
　エスタで、反体制グループの暗殺チームが、ラグナをつけ狙い始めるまでは。

　それまでも、ラグナからは何度も、エスタに来て自分の力になって欲しいと乞われていたが、俺はバラムを離れたくなくて、SeeDとしての派遣要請に時折応じるのみだった。
　そして6年前、あの恐ろしいテロが起きて、ラグナが片脚を失ったのだ。
　事件直後、憔悴したエルが押す車椅子に、あの陽気な父親が青白い顔で乗せられている映像を見て、俺は打ちのめされた。
　迷ったあげく、エスタに行くことをひとりで決めた。
　サイファーは現在と同じく、バラム国外への渡航を禁じられた身分だったし、俺もいつ帰って来られるかなんて、まったく分からなかった。
　サイファーの渡航禁止期間は10年、その時点でまだ8年以上残っていた。
　若かった俺には、8年はほとんど永遠のように思えた。
　あてもなく待たせるなんて出来なくて、自分から彼の手を振りほどいて逃げた。
　最低の恋人だ。
　そのくせ、それでも俺を見放さないサイファーが、ときどき掛けてくる電話を無視することも出来ず、肝心のラグナのガードが務まらないほど衰弱して、俺は…魔法研究所の技術とG.F.の力を使って、とうとうサイファーを記憶から消すことにした。
　そうすれば、彼も俺を待たなくなる。
　間違いだったと悟って、やっと俺から自由になれる。そう思った…。

　＊　＊　＊　＊　＊

　ベッドの中に人の気配は無い。彼はもう起きているのだろう。
　知らないうちに、俺は見覚えの無い、ストライプのパジャマを着せられている。
　以前、恋人同士だった頃も、よくそうしてもらったことを思い出して、頬が熱くなった。
　カーテンが半分寄せてあって、室内は薄明るい。
　いったい今は何時頃なんだろう…ベッドサイドに置かれたクロックが目に入り、時刻を確認しようと左手を伸ばして、気づいた。

　…薬指に、あの指輪が嵌っていた。

　いつのまにか、綺麗に磨きあげられていて、シルバー特有の柔らかい光を放っている。
　胸が締め付けられるような痛みと、指が震えるほどの何かが入り混じって、俺は泣きたいんだか笑いたいんだか分からなくなる。
　あんたってひとは。
　ほんと、救いようがないロマンティストだ。

　ベッドの主を探して、ぐるりと頭を巡らせると、キッチンカウンターの向こうで、普段着に着替えたサイファーが、コーヒーの粉を量っていた。
　顔を上げた彼が、俺の視線に気づく。
「よう、目が覚めたか？」
　昔と変わりない、さりげない口調。
「…指輪」
　俺も昔のように、愛想なく単語だけを口にした。
　左手をひらひら振って見せる。
「ん～？」
「あんたが嵌めたんだろ？」
「さあな。最初から嵌ってたんじゃなかったか？」
　コーヒーを淹れながら、サイファーが白々しくとぼけてみせる。
　その言葉と…指の印の意味するものに、俺はたまらなくなる。
　なんでそんなに優しいんだ、あんたは。
「怒ってないのか。俺だけ…勝手に、記憶を失くして」
「お前…記憶、戻ったのか？」
「…戻った」
　非常回路のキーは、サイファーの記憶だった。
　その領域は、魔女戦争の核心にも絡んでいて、俺の記憶が必要になったときに、そこだけ回避するなどという都合の良いことは出来なかったため、あえてそれをキーにして、他の記憶よりも厳重に封じた。
　エスタのラボの金庫には、強制復元用のメモリが保管されているが、もうあれには用が無い。
　俺はサイファー本人に触れて、彼のことを思い出した。それから、それに繋がる過去も。
「なぁんだ。人がせっかく、あることないこと吹き込んでやろうと思ってたのによ」
　カウンター越しに、懐かしい、人の悪い笑顔が見えた。そうやってあんたはいつも俺をからかうんだ。
「申し訳なかったな。あんたのお楽しみを奪って」
「まったくだ。それじゃ、俺様が誰かも思い出したんだろうな？」
　サイファーはベッドサイドにマグカップを二つ持ってきて、一つをベッドの中の俺に渡してくれる。
「思い出したよ、サイファー。…元の木阿弥だ」
「逃げ切れなくて残念だったな、スコール？」
　俺は読み違えた。
　彼を忘れてしまえば、きっとこの指輪を捨てられる。
　捨てられなかったとしても、誰がくれたものかなんて、判りようがない。
　だって、サイファーと俺のふたりしか知らないことなんだから。
　そんなふうに、油断していたんだ。
「まさに一生の不覚だ。俺、ほんとに馬鹿だな…」
　まさか記憶の無い俺が、自分から彼に会いに行くなんて思わなかった。
「もう、別れる元気ねえだろ」
「そうだ。…もう一回あんな思いするなんて、無理だ」
「あきらめるんだな。お前、自分から戻ってきたんだから。そうだろ？」
　ふたつのマグカップは揃っていなくて、サイファーのマグには見覚えがあった。
　あの箱の中に入っていた物とおんなじ。あんたって、物持ちがいいんだな。
「あんた、なんで俺を赦せるんだ。俺、酷いことした」
　カップの中の黒い水面を見つめながら、俺は…言わない方が良いことばかり口にしてしまう。
「勝手にあんたと離れるって決めて、勝手に居なくなって、さっさと自分だけあんたのこと忘れて…」
「まだ赦しちゃいねえよ」
「……」
　静かな口調に込められた、複雑な想いに俺は怯える。
　元通りなんて虫が良すぎる、そう分かっているつもりでも、自分の付けた取り返しのつかない傷口が恐ろしくて、言葉が出て来ない。
「ま、あれだな。これから先、いろんなことできちんと返してもらうつもりだから覚悟しとけ」
　サイファーは、俺の強張った顔を見て、表情を緩めた。
　俺の手の中のカップを取り上げて、俺の髪をくしゃくしゃと掻き混ぜる。
　かがみこんで、俺と目線の高さを合わせ、緑色の目で俺の目を覗きこんでくる。
　ひとりになったエスタで、思い出すたび、恋しくてたまらなかったグリーンアイズ。
「とりあえず、一ヶ月以内に次のオフ取って、もう一回バラムに来い」
「…うん」
　俺は、子どものように素直に頷いた。言われなくても、そうしてしまうだろう。
　彼の顔が見たくて、日帰りでも、休みごとにバラムに来てしまいそうで不安になる…。
　それから彼は、少しばかり言いにくそうに目を伏せた。
「それから、お前の居ない間の女関係については、怒るなよ」
「…付き合ってる人、居るのか」
　最後に言葉を交わしてから、5年も経っている。
　居ない方が不思議だ、そう思う一方で、焼け付くような嫉妬を覚える。
　顔に出さない自信が無くて、俯いた。
「次に会うまでには整理しとくから、安心しろ」
「だって、あんた…、好きで付き合ってる相手なんだろ？」
「気に入ってはいたが、愛しちゃいない。向こうも承知の上だ」
　…こんなことを僅かにでも喜ぶなんて、俺は嫌な奴だ。
　俯いた顎を片手で掬われて、仰向かされる。
「お前も女居るなら別れろよな」
　サイファーの思い詰めた口調が可笑しくて、思わず笑みを零してしまった。
「居ないよ」
「本当か？　まさか男が居るんじゃねえだろうな？」
「居るわけないだろ」
「そうか。ならいいけどよ」
　案外本気で心配していたらしい。
　ほっと息を吐いたサイファーは、俺の左手を取って、うやうやしくリングにキスした。
「もう外すなよ？」
「…もう外せない」
　小さく答えると、そのまま引き寄せられて、抱き込まれる。
　…本当に、俺でいいのか、サイファー。
　腕の中で顔を見上げると、自然に唇を重ねられる。
　そういうつもりで顔を向けたんじゃないんだけど…目を閉じて応える。
　唇で唇を撫でるような、優しいキス。
　やっぱり、俺は馬鹿だ…また間違った道に戻ってきたのに、この一時の幸せで頭がいっぱいになる…。

　携帯の震えるくぐもった音がして、はっと我に返った。
　壁に掛けたジャケットのポケットから、しつこく振動が響いてくる。
「ああ…あれ。昨夜から何度も鳴ってるみたいだぜ？」
「…」
　忘れてた…。
　そうだ。
　官邸に連絡を入れるのを、すっかり失念していた…。
　一緒に住んでるわけでもないし、昨日も今日もオフだし、などという文句は、ラグナには通じない。
　出無精の俺が連休を取って遠出をするなんて、記憶喪失以来初めてのことで、あの父親は異常に心配していたのだ。
　黙っていれば本当にボディガードを付けそうな勢いだった。
　ポケットから取り出した携帯は、着信ランプがぴかぴかと明滅している。
　嫌な汗が、手のひらに滲み出すのが分かる。
　おそるおそる折りたたみ式のそれを開いてみると、着歴、６３件…。
　ラグナ、ラグナ、ラグナラグナラグナラグナ、エルオーネ、ラグナ、エルオーネ…以下延々とラグナ。
　メール、２１件。
（スコール。お父さんだ。何時の便で帰ってくるんだ？）
（スコール。泊まってくるかもしれないとは確かに聞いているが、泊まるならちゃんと連絡しなさい）
（スコール。何処に居るんだ？　連絡しなさい！）
（スコール。お父さんのこと、嫌いになったのか？　頼むからメールしてくれよ～）
　…まだ何件もある。３件はエルからで、残りはぜんぶラグナだ。怖くてもう本文を開けられない…。

　携帯を手に立ち尽くす俺の後ろから、サイファーが画面を覗いて吹き出した。
「…あんた、気が付いてたんだろ？」
「ま、ちょっとした仕返しだ。いいだろ、このぐらい。命の恩人だってわかっちゃいるけど、一時期は、結構エグい恨み方してたんだぜ」
「…」
「しっかし、すげえな。これ、一睡もしてないんじゃねーの？　あーあー、エルオーネまで付き合わされて。つーかエル、まだ嫁に行ってねーのかよ？」
　…本人が聞いたら怒るぞ。
「スコール、おまえ、今年で歳いくつになったんだっけ？」
「うるさいな」
「しかも世界でトップクラスの腕利きだっつうのに。お前って、マジで箱入りだな…、」
　くつくつと腹を押さえて笑っている。
「あんた、他人事だと思うなよ。これが俺の親なんだからな。バレたときのこと、覚悟しとけ」
「へいへい。まーそうだなしかし、挨拶に行けねえのは困るな。まさか大統領を呼び付けるわけにもいかねえし」
「…」
　この図太さが憎たらしい。おたおたしてる俺が馬鹿みたいじゃないか。
「エスタの入国許可の繰り上げ、コミッションに掛けあってみるかな？」
「馬鹿言うな。一体なんて掛けあう気だっ」
　そうこうしているうちに、また携帯が唸りだした…。
「出ないのか？　親父さん、心配してるぜ？」
「分かってるっ。けど…」
　何て言い訳したらいいのか、まるで頭が回らない。
　何か適当な事を言えばいいのに、その適当が出て来ない。
　こんな状態じゃ、ラグナはともかく、エルを誤魔化せるとは思えないし…。
　まったく、どうしてこんなことになったんだ。
　この指輪のせいだ。
　本当は何度も、捨てようとしたんだ。
「出てやれよ、スコール。カレシの家にお泊まりしたって言えばいいじゃねえか」
「そんなこと言えるか！」
　サイファーが笑って、後ろから腕をまわしてくる。
　その手が電話を持つ俺の左手を包んで、確かめるように指輪を撫でた。
　この傷だらけのちっぽけな指輪ひとつが、どうしても捨てられなかった。
　あのクリスマスの朝、窓からのひかりにかざした、銀色の輝きの記憶が眩しくて…。

　一度はあきらめた指輪なのに、サイファーはもう一度、俺の指に嵌めてくれた。
　ロマンティストの彼に言わせれば、それは、世界でひとつだけ。
　ひとつだけの、本物の印。
　もう二度と忘れることなんか、出来ない。



2012.1.18 / One and Only * 8 / END