BLANK * 2

　翌日のオフは雨だった。
　午前中に家事を片付け、簡単に昼食を済ませた後、スコールはPCで調べ物、俺はソファで専門誌をめくっていると、けたたましくインタフォンが鳴った。
　ぴんぽーんぴんぽーんぴんぽーん。
　指揮官の私室に、アポ無しでこんな突撃をしてくるとは…。
　スコールが目顔で俺に、あんた出てくれ、と言ってくる。へいへい。
　モニタを覗くと、心当たりの人物が顔を突き出して待っているのが見えた。
　ぴんぽーん。
「今開けるから待てっつの」
　シュン、とスライドドアが音を立てて開き、待ちかねたようにお客が飛び込んでくる。
「サイファー！　スコールは？」
「おいおい、俺様に挨拶のひとつもねーのかよ」
　無礼を咎めると、魔女はハナっから喧嘩腰で言い返してきた。
「今日は『おハロ～♪』とかそういう能天気な気分じゃないの！」
　…能天気だって自覚があったのかよ。
「リノア。どうしたんだ、こんな急に」
　空色の雨傘を傘立てに放りこむや否や、どかどかと押し入ってきた元カノに驚いて、スコールはモニタから顔を上げた。
「ねえスコール聞いて！」
「何かあったのか？」
　戸惑いながら、スコールがPCデスクから立ち上がる。
　リノアはいきなりその両手を取って、悲愴な顔で訴えた。

「最近、彼がぜんぜんえっちい事してこないの！」

　びしり、と天井の一角からラップ音が鳴った。ような気がした。
　しばし沈黙。
「……そうなのか」
　スコールの平静を装った返事は、微かに上擦って震えている。
　マズイ。
　どうやらスコールは、俺の見立てよりもずっと、この状態を気に病んでいたらしい。
　いや、気に病んでくれる事自体は結構なんだが、しかし、この流れはかなり危険な気がする。
　皮膚がぴりぴりと痺れるほどの緊張が、室内にみなぎってくる。
　リノアは自身の悩みで頭が一杯らしく、この緊迫した雰囲気にまったく気付いていない。
「どう思う？　やっぱり、もうわたしのこと飽きちゃったのかなあ？」
　突然来るなりなんつーこと言いだすんだ、この女…。
　案の定、スコールは蒼白な顔で固まりかけ…気を取り直したように言葉を繋いだ。
「…リノア。相談の人選が間違ってるように思うんだが」
　おそらく「そんな生々しい相談は女友達にでもしたらどうか」という意味だったのだろうが、余裕のない魔女には通じなかった。
「むーっ！　そりゃスコールはそうよね。そんな悩みないよね！」
　何も知らないリノアは曲解して、スコールに容赦なく追い打ちを食らわす。
　ますます部屋の空気が不味くなってきた…。
　スコールは本当に機嫌が悪いときに見せるポーカーフェイスと、抑制の効いた口調で応じた。
「…そうは言って無い。だが、その男の態度の理由は、俺にも分からないな」
　そこで恋人は言葉を切って、ぞっとするほど冷たい視線を俺の方へ投げる。
「そういう相談なら……俺よりサイファーの方が適任じゃないか？」
　お前、絶対ヘンな勘違いしてるだろ！　と思っても、リノアの前じゃ言い訳も出来ねえ。
「ん？…それもそっか！　ねえねえ、サイファー、何でだと思う？」
　魔女は素直に何事かを納得し、くるりと標的を切り替えて、俺を振り返った。
「さあな。忙しいんじゃねーの？」
「忙しくない！　今、わたしも忙しくない！」
　まずは無難な回答をしてみるが、速攻で否定された。
　スコールが興味のない仮面を被りつつ、じっと聞き耳を立てているのが分かる。
　まあ座れよ、とソファを指すと、リノアはスカイブルーのワンピースの裾をさばいて、腰を下ろした。
　スパッツからのぞく膝の上に、握りこぶしを二つ揃えている様子からするに、思いつめてるのは確かなようだ。つい先月まで、ご機嫌でノロケまくってたってのにな。
　俺はカウンターのスツールに腰掛け、スコールはキッチンに回って、三人分のコーヒーを淹れ始めた。
「大体お前、そんなこといまさら気にするタマじゃねーだろが」
「気にするよ！」
「コイツと付き合ってたときは、お前の方から迫り倒してたんだろ？」
　カウンター越しに親指でスコールを指すと、リノアはサンダルを揺らした。
「だって、スコールは最初っからそうだったから、それが普通だったけどー」
　ペディキュアで飾ったつま先を、不安そうに見つめている。
「今の彼は、こっちが呆れるほどそんな事ばっかりしてきてたのに、急にぱったりだもん」
「……なるほどな」
　いちいち状況を被せてくる相手に眩暈を覚えながらも、俺がどうにか相槌を打つと、魔女は突然顔を上げて、キッチンのスコールに向かって呼びかけた。
「どういうこと！？って思うよ。ねえ！？」
　おいおい、そんなに全力でスコールに同意を求めんじゃねえ！
　背後のキッチンからは、完全に誤解しているらしい恋人の放つ、よく冷えたオーラが迫ってくる。
「…そうだな。リノア、何か心当たりは無いのか？」
「それが無いから悩んでるの。喧嘩したわけでもないし、いつもどおり優しくて…」
　キッチンからスコールが出て来て、トレイに乗せたコーヒーを、まずリノアの前に置いた。
　来客用の白のシンプルなコーヒーカップは、ほとんどこの魔女のために買ったようなものだ。
「なのに、何で？　何でかなあ？」
　リノアは添えられたシュガーとクリームの封を切って、中味を全部、黒い水面にぶちまける。
「わたし、そんなにつまんない？　色気ない？」
　ぐるぐるとスプーンでカップをかき混ぜながら、魔女が次々と繰り出す一言一言が、スコールの顔色をどんどん青ざめさせていく。
　がちゃん、と常にない音を立てて、カウンターに俺の分のソーサーが置かれる。
　待てコラ！　俺はそんなこと思ってねーぞ！！
「今度はちゃんと、奥ゆかしくしてたつもりなんだけど」
　リノアはすっかり混ざったであろうコーヒーを、なおもぼんやりかき混ぜ続けている。
　今の男は、戦争後にティンバーのレジスタンスに加わった奴で、スコールと別れた後から数えて三人目になる。
　話を聞かされる限りでは、今回こそかつてなく上手く行っていて、陰でなにかと心配していたスコールも、これでやっと新しい騎士候補が出来たと安心していたのだが。
　俺はどう話をまとめたモンか思案を巡らせ、コーヒーを啜った。
「…もしかして、他の女の子のこと、好きになっちゃったのかな」
　魔女の弱気な発言に、スコールが息を呑んだ。
「リノア、…流石にそれは考えすぎじゃないか？」
「分かんない…。アレで結構モテるんだよね～。はぁ。油断し過ぎてたのかなあ」
　自分のカップをカウンターに放り出し、スコールは真剣な表情で、肩を落としたリノアの隣に座る。
「リノア、もう悩むな。あんたは十分魅力的だ。そんな男は放っておけ」
「スコール…」
　二人掛けのソファに座って見つめ合うと、スコールのオトコマエ度が急激に上昇し、リノアもしおらしく瞳をうるうるさせ始めた。
　これまでのいきさつを踏まえれば通常あり得ない展開だが、この天然ふたりはマジだから怖ええ。
　この部屋を宇宙にしかねない勢いだ。
　つーか、仮にも恋人の俺様を、ここまでキレイに無視するなっつの！
「でも、わたし寂しい。すっごく寂しいの」
　魔女は、また振られちゃうのかなあ？と悲しげに目を伏せた。
　ヤバい。
　スコールの心が、ぐっとリノアに傾くのを感じて、俺は焦って割って入った。
「あー、その、なんだ。リノアお前、最近は自分からガンガン行かねーの？」
「行かない。だって、それで上手く行った試しがないんだもん」
　俺の存在を思い出したリノアが、夢から覚めたような顔をして答える。
　話がここまでこじれた後じゃ、あまりにもしょーもない理由で口にするにも抵抗がある。
　しかし、この際仕方ねえ。俺は覚悟を決めて続けた。
「そんじゃ、アレじゃねーの？その、男の方も、お前から誘ってくるのを待ってる、とか…」
「えー？」
　魔女はぽかんとして、口を開けたまま目をぱちぱちさせて俺を見た。
「その、なんだ、例えばの話だがよ、まあ、あんまりいつもいつも自分からばっかりだと…男の方もよ、こう、一方通行みてーとか…そういうこと思ったりすんじゃねーの？」
　リビングに、何とも言えない沈黙が落ちた。
　恐る恐るスコールの方へ目をやると、眼を剥いて俺を凝視していた。
「えええ～っ！？　そうかなあ！？　ホントにそう思う！？」
　たっぷり５秒は遅れて、俺の説を理解したリノアが、身を乗り出して叫ぶ。
「まあ、一回もお前から誘ったことねーってんなら、そうかもしんねーな、と…」
　言いながら辛くなってきた。リノアの男も情けねえが、俺もそうだ。
　そんなに俺は、スコールを試したかったのか。しかも、失敗してるしよ。
「ないよ！　だって、今度こそ、ずっと一緒に居たかったんだもん。…何よ、それじゃ女の子のほうから誘って欲しいときもあるの？」
「…………まあ、たまにはな」
「何よ、がつがつ来る女は引くとか言う癖に今度は来いとか、どっちなのよー！？」
　リノアは下唇を突き出して、今度はソファに仰け反るように凭れかかった。
「そりゃお前、程度の問題だろ」
「もー、わがままだなあ！　でも、なんかそうかもって気がしてきた！」
　座りなおした魔女には、何かしら思い当たるフシがあるらしい。口元に手を当てて、じっと何か思い出す仕草をした後、確信ありげに、ひとりで何度かうなずいている。
「そうか、そりゃ良かったな…」
「なーんだもう！　早く言ってよね！　悩んで損しちゃった！！」
　みるみるうちに元気を取り戻したリノアはカップを取り上げ、中味をごくごくと勢いよく飲み始めた。
　お前、本当に、今の男に入れ込んでるんだな。
　まあ、それはいいとしてだ。
　問題は、リノアの隣に座る恋人から漂ってくる、この微妙な空気だ。
　コーヒーを飲みながら、さっさと別の話題を振っちまおうと考えていると、いち早くカップを空にしたリノアが、再び難しい顔で唸りはじめた。
「うーん、でも困ったなぁ」
「何が」
「ねえサイファー。何て誘ったらいいと思う？」
「そんなの何でもいいだろ」
　アホらしい。結局ノロケじゃねーかよ。
　スコールはこの会話から抜けだしたいのだろう、リノアが飲み終えたカップを手に、ソファから立ち上がった。
「そんなこと言わないで教えてよ～！」
「俺が知るか！　もう直接本人に聞けよ！」
　しかも、俺の三週間の忍耐をぶち壊しにしやがって。
　…まあ正直なトコ、強制終了になってホッとしたっつーのもあるけどな。
　この後、どうやってフォローすべきか悩む俺の斜め後ろから、すっと白い手が伸びて来て、空になった俺のカップを無言で回収していく。
「わたしからスコールのこと奪ったんだから、今の恋に協力してくれたっていいじゃないよ！」
　気まずそうなスコールは、冷めてしまった自分のカップも下げて、再びキッチンに引っ込んだ。
　追い掛けて抱きしめたい衝動にかられるが、目の前の魔女を無視するわけにもいかねーし…。
　するとリノアが、ぱっと名案が閃いたふうに「じゃあ、質問変える！」と瞳を輝かせた。
「今度は何だよ」
「サイファーは、スコールからどういうふうに誘われると嬉しい？」
　間髪いれず、キッチンからガラガラガッシャーン！！とものすごい物音がした。
「あれっ、スコール、大丈夫！？」
　リノアがびっくりして、ソファから立ち上がってキッチンを覗きこむ。
「…何でもない。手が滑った」
　もう限界だ。理不尽だとは思うが、こっちにはこっちの事情がある。
「リノア、お前、いいからもう帰れ！」
「えー！？」

　＊　＊　＊　＊　＊

　嵐のような魔女がやっとこさ去って、再びふたりきりのリビングルーム。
　俺はリノアの居たソファに、スコールは割れたカップの片づけを終えて、カウンターに腰掛けた。
　まだ、俺の隣に座る気にはなれないらしい。
　無口な恋人から、言いたいことが山ほどある気配がする沈黙。
　それなのに、口をきこうとしない様子を見かねて、俺のほうから声をかけてみると、
「スコール」
「サイファー」
　同時に名前を呼んでしまい、ふたりしてしばらく黙る。
「あのよ」
「あの」
　相手が黙っているので、こっちから切りだそうとして、またその台詞が重なる。
　俺は、スコールの言葉をじっと待った。
　罵倒でもなんでもいい。俺の気持ちを知って、スコールがどう思ったのか聞きたかった。
　長い長いブランクの後で、スコールが俯いたまま口を開いた。
「こ、」
　こ？
「こ…、コーヒー、もう一杯飲むか？」
　空気の抜けたような声音は、…多分、本当は他のことを言うつもりだったのだろう。
「…じゃ、もらう」
　行きがかり上、そう答えると、スコールはキッチンに戻って、やかんを火にかけた。
　傷のある眉間にしわを刻んだまま、今度はいつもの、お揃いの刷毛目模様のマグカップを二つ並べ、サーバーの上にフィルタをセットする。
　その深刻な面持ちから察するに、スコールは怒りつつ反省し、そしてまた怒るというループを水面下で繰り返しているようだ。
　
　しばらくして、奴はレンジの火を見つめながら訊いてきた。
「…あんたのほうは、何だったんだ？」
　俺は、ソファから立ち上がって、ゆっくりスコールのいるキッチンへ入った。
　スコールが複雑な表情で、俺を見上げてくる。
「あのよ、コーヒー飲み終わったら、……一緒にシャワー浴びようぜ」
　スコールの呼吸が、一拍止まった。
　あんた、何言ってるんだ、こんな真昼間から。
　普段ならそう呆れるはずのスコールは目を反らして、ちいさく、わかった、とだけ答えた。
　その一言で、じんわりと胸の中が温かくなる。
　スコールも、俺と抱き合うのが本当は好きなんだ。ただ、口に出さないだけで。
「やっぱ繰り上げ」
「え？」
　俺は手を伸ばして、ガスレンジの火を消した。
　ケトルの口から立ち上っていた湯気が、ふわりと消える。
「コーヒーは…後で俺が淹れなおす。だから、」
　狭いキッチンで、立ったまま抱き締めると、もうそれだけで体が熱くなって、止まれなくなった。
「サイファー…」
　俺の名前を呼ぶスコールの、シャツ越しに背筋を指で辿り、顔じゅうにキスを降らせる。
　触れ合っているところが何処もかしこも心地よくて、幸福感で胸が詰まった。
　安堵のため息と可笑しさが、同時に込み上げてくる。
「…この三週間、すっげーしんどかった」
「あんた、バカじゃないのか」
　笑いながら囁くと、スコールは拗ねた声で憎まれ口を叩いた。
　目は合わせないけれど、その腕は、俺の背中に巻きついている。
　俺は、何にこだわっていたんだろうな。
　ちゃんとまっすぐ向き合えば、言葉になっていなくても、スコールの気持ちは伝わって来る。
　緊張がほどけて、いつもより表情が甘いのは、きっと俺と同じに不安が消えたからだし、わずかに上気した頬や、はにかんで反らした目線は、スコールが喜んでいる証拠だ。
　奴の頬を両手のひらで包んで、唇を重ねる。
　何度か柔らかく触れ合わせてから、舌を差し入れようとすると、いつもは奥に引っこんでいる舌先がすぐそこにあって、どきりとした。
　思わず目を開けると、スコールは長い睫毛を素直に閉じている。
　俺の視線に気づかない、無防備な瞼。
　気持ちを込めて、ゆっくり舌を擦り合わると、背中に回った腕に、ぎゅっと力がこもる。
　綺麗な眉が切なげに歪むのを見届けてから、目を閉じた。
　我慢できなくなって、右手を下に滑らせ、小さな尻を撫でる。
　キスで口の塞がっているスコールが、抗議するように鼻を鳴らすのが可愛い。
　あやしくなってきた腰を支えてやり、唇を重ね直して、さらに追い詰めようとしたとき、

　ぴんぽーん

　＊　＊　＊　＊　＊

「ごっめーん！　傘忘れちゃった！」
　空色の地に、白の水玉模様の散った雨傘を取り上げてから、リノアはあれ？と室内を見回した。
「ねえ、スコールはぁ？」
「便所」
　用は済んだんだろ、という態度の俺の脇から、部屋の奥を覗きこみ、魔女は目を眇める。
「…うそ。トイレの灯りついてないよ？」
　ばれたか。
「お前、目ざといなあ」
「…あっやしー。こんな昼間からナニしてるのよ？？」
　ずいっと一歩踏み出したリノアは、咄嗟にスコールを押し込んだ俺の寝室のドアを正しく探り当て、透視するかのようにヤラシイ視線を投げた。
「別にいいだろ、好き合ってんだから」
「ホントに～？　サイファー、無理強いしてるんじゃないのぉ？」
「それは俺がお前に言った台詞だろ。無理強いなんかしてねーよ。ほら、邪魔だから早く帰れ」
「うっわ、露骨！あーあ、いいなぁ、スコールは！」
　リノアはスコールに聞こえるように、デカイ地声を張り上げた。
「わたしみたいな悩みなんてありえないもんね～！」
「お前も油売ってねーで、自分の男んとこに戻って、さっさとベッドに連れ込めよ」
「そうする！　なんかバカらしくなってきた！」
　俄然やる気になったらしい。
「じゃあわたしも頑張るね～！　スコール、またね～！！」
　スコールの居る扉の方に、両手で口元にメガホンを作って叫ぶ。
　そこまでしなくても、お前の声ならじゅーぶん聞こえるぜ。
「サイファーありがと。邪魔してごめんね」
　リノアが真面目な顔を作り、健闘を祈るぞ。とSeeD式敬礼をするので、俺も敬礼してやった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　寝室に戻ると、スコールは俺のベッドに腰掛けて、頭を抱えていた。
「…あんた、もうちょっと上手い誤魔化し方は無かったのか」
　恨みがましく訴えてくる。
「いいじゃねーか、第一、リノア相手に隠したってしょうがねーだろ」
　ぴったり隣に座って抱き寄せ、続きをしようとすると、スコールの手が、ぐい、と俺の体を押し戻す。
「やっぱり昼間は駄目だ」
「……ああ？」
　思わず、間抜けな声を上げちまった。
「癖になっても困る」
「なっ…、おい、待てよ」
　引きとめようとする俺の腕から、奴はするりと身をかわして立ち上がる。
　おいおい、ウソだろ？
　さっきまであんなに可愛くて、じゅうぶん乗り気だったってのに。
　恋人の突然の心変わりが信じられない俺は、呆然とその顔を見上げた。
　スコールはそんな俺を見下ろしながら、上体を折ってかがみこみ、間近に顔を寄せて来て。
「今夜しよう、サイファー」
　そう柔らかく囁くと、いつもは俺がするように、額の傷にキスを落として、奴はすっと身を離した。
　ちょっと待て。そんなのありかよ！？
「コーヒー、淹れなおすから」
　絶句する俺の肩をひとつ叩いて、スコールはあっさり背を向け、リビングへの扉を開ける。
「待てよ、スコール！　んなのねーだろ！」
　ベッドから立ち上がって、捕まえようと腕を伸ばす俺を振り返り、スコールは微笑む。
「なんだよ、その顔。あんた、誘って欲しかったんだろ？」
　細められた蒼い瞳。
　挑発的なひかりに、今さらながら目が眩んだ。
　お前…、俺が欲しがってるって分かって頭が冷えたら、すっかり余裕を取り戻しやがって…。
　だいたい、今のは「誘ってる」っていうより、実質「お預け」じゃねーか！
　これは絶対に仕返しだ。
「やってやった」と言わんばかりの口調といい、間違いねえ。
　そう思うのに、久々に目の当たりにしたスコールのパーフェクトな笑顔にやられて、俺は何にも言い返せなくなっちまう。
　いったい今は何時なんだ、と掛け時計を見上げれば３時半。
　クソ、「今夜」って、あと何時間待てばいいんだ？
　…お前、後で覚えてろよ。
　俺は仕返しの仕返しを固く胸に誓って、リビングに消えた恋人の後を追う。
　窓からは明るい陽が射している。いつのまにか、雨は上がっていた。


2012.6.29 / BLANK * 2 / END