Surprise Present : Squall

　１２月２４日深夜、ガーデンからバラム港へのルート。
　闇の中、ライトに照らされた道路が続いている。前方に車の影はない。
　カーブが来るたびに、足が自然とアクセルを緩め、手が勝手にステアリングを切る。混乱した俺の頭は、今、完全に運転から切り離されて、空回りしている。
　そりゃ、年明けに顔を合わせたら、多少きまりの悪い思いをすることになるな、とは覚悟していた。
　だけど…あんな展開は、予測のしようがない。
　思い出すと、耐えがたい恥ずかしさが込み上げて来て、俺はすでにさんざん拭った口元を、また意味無く手の甲でこすった。
　おかしい。
　いったい、どうしてあんなことになったんだ？

＊　＊　＊　＊　＊

　事の発端は、１２月の初め。
　任務の合間を縫ってティンバーのカフェに立ち寄り、リノアと久しぶりに顔を合わせた。
「どう、スコール。お休み取れそう？」
「２４日だけなら、なんとかなりそうだ」
「わ、ホント？　…でも、パーティとかあるんでしょ？」
　向かいに座ったリノアは、ぱっと微笑んでから、ちょっと心配そうに首をかしげた。
「あれは…残念会みたいなものだから。出ない方が無難だ」
　確かに、恒例のクリスマスパーティがあるが、「デートの予定が無いこと」が参加条件だったはず。
「出ると逆に冷やかされちゃう？」
　いたずらっぽく笑いかけてくるリノアに「まあな」と軽く返事をして、俺は本題を本題に聞こえないよう、出来るだけさりげない調子で切りだした。
「そう言えば、リノアは…クリスマスに、何か欲しいものとかあるのか？」
　こんなこと訊かずに、相手が欲しがっている物を見抜いて用意するのが良いってことは、もちろん俺にだって分かっている。だけど、やっぱり…彼女がこんなに楽しみにしているクリスマスだからこそ、喜ぶものを贈りたい。
「んー…」
　質問の答えにしばらく迷ってから、リノアは不意に何かを思いついたように顔を明るくし、輝く目で俺の目を覗き込んで、こう言った。
「ね、スコール。サンタごっこしない？」
「……サンタごっこ？」
　ありがちだけれど、指輪やネックレス、あるいは新しいスマホといった具体的な答えを想像していた俺は、戸惑って訊き返した。
「うん。わたしはこの間、指輪もらったばっかりだもん。それよりふたりで何か選んで、皆にこっそりプレゼントしたいの。ね、そういうのって、楽しくない？」
　リノアは指のグリーヴァを撫でながら、思いがけない提案をしてくる。
　自分が無事にティンバーに帰って暮らせてるのは仲間の協力のおかげだと、リノアがとても感謝しているのは知っていたが、こういうことを言いだすとは思わなかった。
「皆って…？　ぜルとか、キスティスとかか？」
「そう！　セルフィとアーヴァインと、あと、サイファー！」
「…サイファー？」
　カップを持ったまま困惑する俺に、リノアは力強く頷く。
「そうだよ！」
　一時期は付き合ってたっていうのに、なんの後ろめたさもない、清々しい返事だ。
「他の皆はともかく…サイファーは、俺から何か貰って嬉しいとは思えないが」
「何言ってんの。そんなわけないよ！」
　…何を根拠に。と思うが、リノアには自信があるらしい。
「今日は時間無いから、２４日のデートで、二人でゆっくりお買い物しよ？」
「だけど…どうやって渡すんだ？」
「うーん…２４日の夜、皆の机の上に置いてもらう…って、駄目かな？」
　翌日のエスタは、夜行フェリーを使えば間に合うか…しかし、
「俺が…急にそんなことして、気持ち悪くないか？」
　今まで、皆にプレゼントなんて…したことないし。
「んもー、スコールってば、自意識過剰！」
　俺は真面目に訊いているのに、リノアは笑いだした。
「そんなんじゃない」
　だって、考えてもみろ。
　例えば、もし急にサイファーが皆に何かくれたりしたら…俺は驚く。
　俺の分があったら、もっと驚く。
　驚くし、一体どうかしたのかと思う。
「…サンタの役なんて…俺には向いてないように思うんだが」
「スコール、ホントに考え過ぎ！　喜ぶに決まってるよ。皆、スコールのこと好きなんだから」
　…そうかな…？
　でも、サイファーは違うだろ。
　そう思ったが、そう言うと、何だか妙にサイファーにだけこだわっているようで、言えなかった。
「イベントって、気持ちを伝えるチャンスだもん。大事にしなきゃ！　ね？」
　リノアはパンケーキの最後のひと切れを頬張って、にっこり笑った。
　そう言われると…そうかもしれない。俺は一応、皆の上司なわけだし…。言葉にして伝えるのは、苦手な方だし。別に、プレゼントのひとつぐらい配ったって、気にするほどおかしくないか…。
　そう言えば、サイファーのグローブ、だいぶ傷んでたな。
　俺が「買い替えないと怪我するぞ」って注意しても、「まだ大丈夫だ」とか言って…。
「…そうだな。たまにはそういうのもいいか」
　そのときは、そう思ったんだ。

＊　＊　＊　＊　＊

　そして今日、いやもう昨日か、２４日にリノアとデリングシティでプレゼントを買った。
　ゼルとアーヴァインの分は俺が、キスティスとセルフィの分はリノアが選んだ。出掛けにしつこく絡まれたせいで、正直サイファーの分を買うのには抵抗があったが、結局俺は最初に考えたとおりに、黒いレザーグローブを包んでもらった。
「スコールって、ホントはちゃんと皆が欲しがってるもの、分かってるんだね」
　夕食のレストランの席で、リノアはそう言ってくれたけれど、あれで良かったのか自信は無い。
「適当だ。…それに、女子のほうは本当にさっぱりだ」
　リノアに選んでもらえてよかった。
　それに、いくらセルフィが欲しがっていたとしても…俺じゃ、絶対にあのぬいぐるみは買えない。
「それは、そのほうが安心かも。あんまり女の子の好み押さえてるのも、心配になっちゃう」
　リノアは俺の目を見ながら、可愛く笑いかけてくる。
「それじゃ…外れてても、怒らないでくれ」
　そう言って、ネックレスの箱をテーブルに置くと、リノアは本当に驚いたようだった。
「わたしの分、用意してくれてたの？」
　なるべく目が合わないようにしてるのに、リノアはこういうとき、ものすごくこっちを見てくる。
「あんたに贈らなくちゃ、しょうがないだろ」
「スコール…」
　中味を見る前に、そんなに喜ばないでほしい…。
　開けてみなきゃ気に入るかどうか分からないじゃないか、と心配したが、ネックレスを目にしたリノアは「すごく綺麗」と笑って、嬉しそうに身に着けてくれた。

　夜遅くリノアと別れて、バラムに戻って来た。
　俺は大荷物を持ったまま、とりあえず執務室へ回った。
　さっさと用を済ませてすぐに退散するつもりだったが、自分の机の上に書類が重なっているのを見ると、当分留守にするわけだし…と、急ぎのものが無いか気になって、つい目を通してしまった。
　それから、皆の分のプレゼントを机の上にひとつずつ置いていった。
　こんなこと、したことがないから…何か妙にこそばゆい。
　リノアがあんなに張り切って用意したんだし、大したものじゃないが、…喜んでくれるといいな。
　昔、パパ先生やママ先生も、そう思っていたのかな…。
　それなのに、俺は「要らない」なんて言って、困らせたりしたっけな。
　サイファーも、「こういうのは靴下に入れて、枕元に置くもんだろ！」なんて怒ったりして…。
「…………」
　俺は、まさにサイファーの机の上に、ラッピングされたグローブを置こうとしていた手を止めた。

＊　＊　＊　＊　＊

　管理棟の部屋に戻って、個室の様子をそっと窺うと、サイファーはもう酔っぱらって眠っていた。
　音を立てないように忍び込み、クロゼットから靴下を一組借りて、グローブを一つずつ詰める。
　何とも言えない見た目になったが、…これがサイファーの好みだというのだから、まあいいだろう。
　昔から、サイファーの語るロマンは、俺には理解不能だしな。
　俺はなるべく気配を消して、サイファーの眠るベッドに近づいた。
　よっぽど酔っていたのか、床に脱ぎ散らかされているシャツやズボンをついでに拾って、椅子の背に掛ける。
　後はこの靴下を枕元に置くだけだ。
　ところで、枕元って、どのあたりまでを言うんだろうな？
　俺は、眠っているサイファーをベッドサイドから見下ろした。
　…良く寝てるな。…うっすら口元が開いている。
　今は同室と言っても寝室は別だから、こうして眠っているところを見る機会はあまりなく、前髪を下ろして目を閉じたサイファーは、懐かしい顔をしていた。
　昔は二段ベッドだったから、寝ているサイファーを起こしたり、逆に起こされたりしたことも良くあったんだよな…。
　俺は…本当にいろんなことを忘れていたんだ。
　まだガーデンに来たばかりの頃、眠れなくて、サイファーのベッドにもぐりこんだことを思い出し、思わずひとりで赤面する。
　…やっぱり思い出さない方がいいこともあるな…。
　だいたい、付き合いが無駄に長すぎる。
　物心ついたときにはもう石の家にいて、そのときからずっと一緒に育ったんだ。みっともない思い出もひとつやふたつじゃない。
　それにしても、こんなふうに俺がサイファーを監督する立場になるなんて、子どものころには思いもよらなかったな、と軽くため息をついたとき。
　整った顔立ちの眉がしかめられ…その目がぱちりと開いて俺を見た。
「え」
　しまった。
　と思ったがもう遅い。
　お互いの顔をまともに直視している状態だ。
「あ…」
　こんなとき、何て言い訳すればいいんだ？
　何で勝手に部屋に入って来てんだよテメエ、とでも睨まれるかと思ったのに、サイファーは…笑った。
「なに、お前サンタだったの？　それともプレゼントの方か？」
「わ！　ちょ、」
　返す言葉に思いを巡らせる俺の腕を嬉しそうに掴み、サイファーは自分の上に引き倒した。
　まさか、そう来るとは思わなかった。
　俺から覆いかぶさる体勢になって、ほとんど顔が重なりそうになる。
「あんた、何す…」
　焦って起こそうとした頭の後ろに手が回って、引き寄せられる。
　馬鹿、そんなに顔を近づけたら、と危惧したとおり、唇に、ふにゃ、とソフトな感触がして…
　うわっ…。
　全身の毛が逆立つような寒気が、背筋を駆け上がった。
　シーツに手を突こうとしても、その手を握られてしまって、どうしていいのかわからない。
　さっきまで上掛けにくるまっていただけあって、抱き込まれた腕の中は悪魔的な暖かさだ。
　サイファーは平然と目を閉じて、俺の唇を確かめるように唇を重ねてくる。
　なんだこれ？
　おかしい。偶然ぶつかったとか、そんなかんじじゃない。
「ん、」
　柔らかく啄ばまれるのが、怖いぐらい心地良くて…その異常さに頭がくらくらする。
　どうしてこうなるんだ？
　サイファーは紛れもなくサイファーで、腐れ縁の幼馴染で、ライバルで、今は俺の部下で、監視の対象でもあって…
　滑らかな舌を入れられそうになって、ハッと危機感に目覚めた。
　いつの間にか目を閉じていたことにも動揺した俺は、思い切りサイファーに頭突きして、ようやく身を離した。
　ガン！と自分の頭蓋骨まで響く衝撃が、キスに霞んだ正気を叩き起こす。
「ね…寝惚けるのもいい加減にしろ！」
　とりあえず、怒鳴って体裁を取り繕った俺は、全力で逃げた。
　スライドドアを抜けて、荷物をひっつかみ、またスライドドアを抜けて、管理棟の廊下を走った。
　そのまま駐車場まで走り抜け、トランクに荷物を入れて、運転席に乗り込んで、キーを回した。
　近頃はモンスターからだって、こんなに必死で逃げたことはない。
　荒くアクセルを踏み、無意識にクラッチを繋ぎながら、俺の頭は疑問符でいっぱいだった。

　なんで…サイファーが、俺にキスなんかするんだ？？

　おかしいだろ。
　クリスマスに独りきりで、そんなに淋しかったのか？
　それとも、俺をからかって遊んでたのか…？
　それにしても…したくも無い相手と、あんなに長くキスするものだろうか。
　…まあ確かに、結果的に俺はした訳だけど、あれは不意を突かれて…驚いたからだし。
　それに、冗談にしては、妙に念入りだった。
　俺がリノアにしてるキスよりも、もっと…、恋人っぽいキスというか…。
　こういう表現は抵抗があるが、何と言うか、…優しくて、気持ちがこもってるみたいな…。
　正直なところ、意外だった。勝手なイメージだが、サイファーはもっと…乱暴というか、性急かと思っていた。
　あれじゃ、女子はうっとりするだろう。
　そう言えば、リノアはサイファーにキスされたこと…あるんだろうな。
　俺は何とも言えず複雑な気持ちを持て余して、アクセルを踏んだ。
　いや、それよりも年明け、どんな顔でエスタから帰ってくればいいのか…。
　サイファーのほうも、だいぶ酔ってたようだし…どういう態度を取って来るのか分からない…。
　駄目だ。論点が多過ぎて、考えがまとまらない…。

　気が付くと、バラム港に着いていた。
　ヤバい。誰も居ない道とは言え…、俺、何キロ出して来たんだ？
　後でレコードを見ておかないとな、と思いつつふとドアを見ると、ミラーを畳んだままだった…。
　独り静かに落ち込みながら車を降り、スーツケースから手荷物分だけ取り出そうと、寒さに震える手でトランクを開けた。
「……」
　我が目を疑って、しばらく立ち尽くした。
　そんな、まさかと思っても、目の前のレリーフはクロスソードだ。

　間違えて、ハイペリオンを持ってきてしまった…。

　自分の失態に、思わず頭を抱える。
　いったいどれだけ慌ててたんだ俺は…。
　エスタで、何か適当な武器を借りて済ませるか？
　いや、ラグナにライオンハートを忘れて来た、なんて言えない。
　これが無いと、サイファーも不便だろう。
　何より、あんなことで動転してガンブレを間違えた事実を、サイファーに死んでも知られたくない…。
　仕方ない。取りに戻ろう…。
　俺は空しくトランクを閉めて、再び運転席に乗り込んだ。
　自己嫌悪にどっぷりと浸かって、暗い夜道を引き返す。
　これじゃエスタ行きの夜行に間に合わないから、朝一の船に予約を切り替えないと…あの便じゃ、契約の時間ぎりぎりだ。
　１２月２５日の朝に任務に遅刻するのは…絶対に避けたい。
　絶対に、ラグナにあれこれ勘ぐられる。
　…いったいどうして、こんなことになったんだ。
　思わず再び、ぐっとアクセルを踏みかけて、なんとか自制する。
　サイファーが…変なことをしてくるからだ。
　それとも、俺が間抜けなのか。
　勝手にサイファーの部屋に入ったのがいけなかったのか。
　枕元に置いた方が、なんて余計な事を考えなきゃよかったのか。
　いや、置くものを置いたらさっさと部屋を出ればよかったんだ。
　あんなふうにサイファーの寝顔を長々と見ていなければ…。

　あのときは…なぜか、眠っているサイファーの顔から、目が離せなかった。
　懐かしかったのもあるけれど、単純に…もっと見ていたかったんだ。
　突然見上げて来た二つの眼に、それを見透かされたようでドキリとした。
　何て言い訳しようかと俺は焦って、けれど、サイファーは笑って…　

　駄目だ。
　サイファーの行動もおかしいが、…俺も変だ。
　多分…あまり思い出さない方がいい気がする。
　もう考えるのはよそう。
　もう一度同じ轍を踏むことはあり得ないし、済んでしまったことは仕方がない…。
　さっき曲がったばかりのカーブで、またハンドルを切りながら考える。
　ハイペリオンを持ってきてしまったのは、誰かがリビングに置きっぱなしにしてるせいだ。
　とりあえず、これは間違いない。日頃からちゃんと部屋に持って帰れって言っているのに、管理を怠っている誰かが悪い。
　もうひとつ、はっきり分かった事と言えば、やっぱり…俺はサンタに向いてない。



2012.12.25 / Surprise Present : Squall / END